不知道大家最近有没有看到这个新闻。
“一个机器人生了一个孩子。”
如果你看到这则新闻，你应该也会满脸问号。
这些只是由螺丝、马达、机械臂等组成的一些铁东西。
她昨天还在学跳舞跑酷，怎么今天就生孩子了？
你这样想就错了……
这次产子的机器人并不是一堆铁疙瘩，而是一个新型的活体机器人，是真正由一堆细胞构成的。
这个活体机器人看起来就像下面这个，尺寸不到 1 毫米。
而且，它们的生育方式如下……
准确的说，孩子们并非由这些活体机器人所生，而是由它们“积累”下来的。
这不是很神奇吗？
不过在说它如何生娃之前，我们先来看看这些看上去完全不像机器人的“活体机器人”是用来做什么的。
2020年，佛蒙特大学、塔夫茨大学和哈佛大学联合打造了历史上第一个“活体”机器人。
它是由科学家从非洲爪蛙胚胎中提取的干细胞制成的。
（干细胞：一类具有无限或永久自我更新能力的细胞，能够产生至少一种高度分化的子代细胞。）
简单来说，干细胞可以转化成很多种细胞，比如心肌细胞、神经细胞、皮肤细胞等等，这也是为什么我们能从受精卵长成人类的原因。
在这个活体机器人的改造过程中，一旦提取的胚胎干细胞分化为皮肤细胞和心肌细胞，科学家就尝试将这两类细胞组合成一个活体机器人。
为什么选择皮肤细胞和心肌细胞作为构建活体机器人的组件？
由于皮肤细胞可以作为活体机器人的支撑结构，它们还可以充当粘合剂，将其他皮肤细胞和心肌细胞粘合在一起。
而心肌细胞由于具备收缩和舒张的能力，可以作为活体机器人的动力机构，相当于给它们装上了腿。
通过排列组合一定数量的心肌细胞和皮肤细胞，可以组装出一个活体机器人。
但仅靠这几个步骤还不足以创造出一个有用且长寿的活体机器人。
我们还需要知道这两类细胞群的最佳排列组合，这样才能制造出最完美的活体机器人。
科学家将两种细胞的特征、数量等信息输入超级计算机，对算法进行上百次优化，然后计算数百万种组合，并选出最高效的组合。
这样组装起来的活体机器人不仅能移动，而且寿命长，甚至能推动小物体。
通过计算机模拟出几种完美的组合之后，下一步就是用真实的细胞来组装。
实际操作永远是最难的。
这一步可以说是在微米级别对细胞进行手术，需要使用微型镊子，并在显微镜下进行整个操作。
经过无数次失败的尝试，第一个活体机器人诞生了，科学家将其命名为（）。
没错，就是下面这个像咖啡豆一样的小球形物体，宽度不到 1 毫米。
由于是根据事先计算的组合进行修改的，这些活体机器人一“诞生”就能进行一些简单的圆周运动和直线运动。
科学家们费了好大劲才创造出这个活体机器人，它能有什么用呢？
未来，我们可以透过超级计算机对其进行预先编程，让它在科学、医学、环保等领域发挥真正的实力。
比如说，由于这些活体机器人体积非常小，所以还具备一定的负载能力。
未来它们或许能用来清理海洋微塑料，或用于靶向给药，或输送到血液中清除阻塞动脉的血栓。
或者它可能被送入血液，清除阻塞动脉的血栓。
而且它可以自我修复，将来可以用来修复人体的器官和组织。
对了，这不是复仇者联盟里钢铁侠的纳米装甲吗？
看到这里，你可能会说上述功能与目前正在开发的纳米机器人类似。
我为什么想要一个活着的微型机器人？
因为生物微型机器人本质上就是一团小肉球，也就是说，它们在工作和降解过程中，不会产生额外的污染，工作完成后，它们就会变成死细胞被排出体外，不需要用其他东西来供给能量。
正如活体机器人研发团队所言：“这种生物机器人改造技术可以在创伤损伤修复、遗传疾病、癌症和衰老等领域发挥巨大作用，也将引领再生医学的发展方向。”
活体机器人可以说是最理想的微型机器人。
所以为了了解它的应用前景，让我们回到起点。
这个活生生的机器人
孩子究竟是如何“出生”的？
其实他并没有真正生下孩子，而是把一堆干细胞推到一起，生出了一个有纤毛的小弟弟。
首先，科学家将一些分离的干细胞放入活体机器人内的培养皿中。
他们发现，活体机器人会自行将这些干细胞聚集在一起，当数量足够多时，聚集起来的干细胞就会变成长着纤毛的会游动的小弟弟。
然而，通过这种“救子”方式而“诞生”的弟弟们寿命都很短，没过多久就会死去。
于是科学家们又在思考，能不能尝试通过改变活体机器人的形态，来创造出更多批次的小兄弟？
这正是人工智能发挥作用的地方。科学家利用 Deep Green 的超级计算机在虚拟世界中模拟了数十亿种活体机器人的形状。
看看哪种造型最利于活体机器人“养育孩子”。
我尝试了各种形状，包括三角形、金字塔形、正方形、“派大星”形……
猜猜AI最后创造出了什么形状？
吃豆人！
科学家无法解释为什么人工智能选择吃豆人。
难道真是因为嘴巴张开了，才能将更多的干细胞“聚集”在一起吗？
但通过后续的测试，吃豆人造型的活体机器人大大延长了小弟弟的寿命。
它呈球形的时候，最多只能聚拢两群兄弟，等到第三群出现的时候，前面的兄弟全部死了。
经过改进之后，现在我们可以聚拢四组小弟弟了。
虽然只是两批到四批的增幅，但这东西不分男女，谁都能积累，小弟的积累速度还真不好说。
最重要的是，这些活体机器人创造出来的孩子根本不是机器人，而是另一种长着纤毛、无法控制的小生物。
我知道你此刻在想什么。
这不是外星人吗？人类要灭绝了。
不不不，停下来……
这个东西乍一看可能有些吓人，但这个活生生的机器人和你脑海中的形象相差甚远。
首先，打造一个活体机器人需要花费数十个小时以上的时间。
其次，环境温度、培养皿湿度、干细胞浓度稍有变化，它们的后代就会以光速死亡。
这些东西都很脆弱，所以我想在座的各位永远不会看到这些活体机器人“灭绝人类”。
但话又说回来，鉴于研究团队随后表示：“那些美好的应用前景都是基于一个前提的，我们必须先弄清楚如何预测和控制细胞群体的构建。”
比如上文提到的，这些活体机器人为何通过旋转来“养育”孩子？细胞之间如何进行沟通，实现活体机器人的自愈能力？AI为何选择吃豆人造型的活体机器人？这样做有什么优势？
类似这样的问题还有很多，需要科学家继续探索。
就其本身而言，它也是计算机设计的人工合成生物体，它们不是我们已知的传统机器人或动物物种，而是一种新型的人工产品，是一种有生命的、可编程的生物体。
目前科学界还没有定义这个东西到底是机器人还是生物体，所以这个东西的未来不可小觑。
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